Poiché il cambiamento climatico modifica i modelli delle precipitazioni, l’irrigazione può essere un potente strumento per aumentare l’approvvigionamento alimentare mondiale, nutrendo più di un miliardo di persone in più senza convertire gli spazi naturali in terreni agricoli, secondo un nuovo studio di Lorenzo Rosa di Carnegie pubblicato su Lettere di ricerca ambientale.
“Le tendenze demografiche indicano che dovremo raddoppiare la produzione alimentare globale entro il 2050”, ha spiegato Rosa. “Per raggiungere questo obiettivo, dovremo liberare più terra o coltivare in modo più efficiente, nonostante il crescente stress di un mondo che si sta riscaldando”.
La conversione di terreni non edificati in fattorie esacerba il cambiamento climatico e diminuisce la biodiversità. Ma i bassi raccolti nei terreni agricoli esistenti possono essere migliorati dalla tecnologia moderna.
“Tuttavia, è fondamentale valutare queste strategie di intervento per vedere quali porteranno al maggiore aumento della produzione alimentare e al minor impatto ambientale”, ha affermato Rosa.
Attualmente, due terzi dei raccolti mondiali sono limitati dalle precipitazioni. Si prevede che il cambiamento climatico sposterà i modelli delle precipitazioni e aumenterà lo stress termico sulle piante, il che significa che fare affidamento solo sulla pioggia non terrà il passo con l’aumento della domanda di cibo.
Una strategia per migliorare la produttività dei terreni agricoli è l’irrigazione. Gli studi dimostrano che le colture irrigate sono due volte più produttive di quelle che dipendono solo dalle precipitazioni. Tuttavia, l’irrigazione rappresenta già tra l’85 e il 90 per cento del consumo umano di acqua. È possibile utilizzare l’irrigazione per aumentare la produzione alimentare senza creare penuria d’acqua?
L’irrigazione sostenibile si basa sulle acque sotterranee e sulle fonti d’acqua disponibili locali, senza esaurirle oltre ciò che le precipitazioni possono sostituire o danneggiare gli ecosistemi d’acqua dolce. Rosa ha deciso di determinare se queste strategie potessero essere ampliate per massimizzare la produttività agricola e ridurre al minimo gli impatti ambientali negativi dell’uso dell’acqua.
Ha scoperto che nelle condizioni attuali, c’è abbastanza acqua disponibile da fonti rinnovabili locali per espandere l’irrigazione sostenibile oltre il 35% dei terreni agricoli in tutto il mondo, aumentando la produttività delle colture per nutrire 1,4 miliardi di persone in più.
Tuttavia, il cambiamento climatico renderà questo calcolo più complesso.
Mentre il mondo si riscalda, l’analisi di Rosa indica che oltre allo stress da caldo e ai cambiamenti delle precipitazioni, i cambiamenti climatici potrebbero anche far evaporare l’acqua più velocemente, diminuendo l’efficienza dell’irrigazione. D’altra parte, livelli elevati di anidride carbonica atmosferica potrebbero far crescere le colture in modo un po’ più produttivo, il che potrebbe compensare questa preoccupazione. Tutti questi fattori in competizione significano che sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere in modo completo la fattibilità di un’irrigazione sostenibile per aumentare la produzione alimentare.
Detto questo, lo studio di Rosa indica che la costruzione di bacini idrici a lungo termine potrebbe consentire l’irrigazione sostenibile per nutrire 1,2 miliardi di persone in più rispetto a fare affidamento solo sulle risorse idriche rinnovabili.
Rosa indica che gli Stati Uniti, la Russia, il Brasile e la Nigeria hanno il maggiore potenziale per l’irrigazione sostenibile in condizioni di riscaldamento estremo utilizzando strutture di stoccaggio dell’acqua, sebbene questi tipi di programmi saranno fattibili anche in America Latina, Europa orientale e Africa subsahariana .
Ci sono ancora questioni in sospeso da affrontare nei successivi progetti di ricerca riguardanti i potenziali effetti che le strategie di irrigazione sostenibile potrebbero avere sulla qualità dell’acqua a causa dell’aumento dell’uso di fertilizzanti, nonché gli impatti socioeconomici e sull’uso del suolo della costruzione di infrastrutture di stoccaggio dell’acqua.
Tuttavia, lo studio di Rosa dimostra chiaramente che l’irrigazione sostenibile potrebbe alleviare la povertà e la fame, riducendo al contempo i rischi ambientali derivanti dal disboscamento di terreni naturali per scopi agricoli.
“Garantire un accesso sufficiente ed equo al cibo riducendo al contempo l’impatto ambientale dell’agricoltura è una delle maggiori sfide sociali del 21st secolo”, ha concluso Rosa. “Questo lavoro dimostra che un’attenta distribuzione dell’irrigazione può aiutare il mondo a soddisfare queste esigenze con un impatto ambientale minimo”.
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